Pierre Jules César Janssen est né Paris le 22 Février 1824. Un accident de jeunesse le paralysa, ce qui l'empêcha d'aller à l'école. Il commença à travailler comme employé de banque à l'âge de seize ans, puis commença à étudier les mathématiques dans ses temps libres. Il fut éventuellement accepté à la Sorbonne, où il obtint son doctorat, en 1860. Passant à l'Université de Paris, il travailla d'abord à la faculté de médecine, où il faisait la conception d'instruments médicaux. Plus tard, il devint professeur de Physiques à l'école d'architecture. Il fut élu l'Académie des Sciences en 1868, puis en 1876, prit en charge l'observatoire de Meudon (près de Paris), un poste qu'il garda jusqu'à sa mort, à Paris, le 27 décembre 1907.
En 1862, impressionné et fasciné par le travail spectroscopique de Gustav Kirchhoff et de Robert Bunsen, Janssen amora ses études du spectre solaire. Sa première contribution importante fut de démontrer que quelques unes des lignes noires observées dans le spectre solaire étaient causées par la vapeur d'eau dans l'atmosphre terrestre. Il fit de grandes découvertes en spectroscopie solaire, particulièrement dans l'observation de prominences solaires. En prenant comme example ses observations de l'éclipse solaire de 1868 en Indes, il suggéra que quelques unes des lignes spectrales non-identifiées et observées au-dessus du soleil limb étaient causées par un élément chimique jusqu'alors inconnu. J. Norman Lockyer arriva la même conclusion de façon indépendante et en même temps. C'est ainsi que les deux hommes se sont vus décernés la découverte simultanée de l'hélium.
Janssen ne laissa jamais son infirmité l'arrêter. Il alla au sommets du Mont Blanc, dans les Alpes françaises, et gravit aussi le Mont Faulhorn, dans le Bernese Oberland, pour y faire des observations spectroscopiques à partir de la région supérieure de l'atmosphre terrestre. Il utilisa abondamment les montgolfières pour la même raison, dont une escapade assez périlleuse pour fuir le siège de Paris de 1870 pendant la guerre Franco-Prussienne et pour observer une éclipse solaire le 22 décembre à Oran, en Algérie (une éclipse qu'il ne pu voir à cause du mauvais temps!).
Janssen fut aussi un des pionniers de l'utilisation de la photographie dans la physique solaire. Ses séries exhaustives de photographies de la surface solaire furent publiées en 1904 dans son Atlas de Photographies Solaires. Ce travail établi les standards de la photographie solaire et la qualité des photographies solaires de Janssen resta imbattable pour près d'un demi siècle.
Abbott, D. (ed.) 1984, The Biographical Dictionary of Scientists: Astronomers, London: Blond Educational.
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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
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