Bernard Lyot (1897--1952)

Bernard Ferdinand Lyot est né à Paris le 27 février 1897. Après l'obtention en 1918 de son diplôme en Génie, il oeuvra pendant dix ans comme démonstrateur en Physique à l'école Polytechnique de Paris. En 1930 on lui offrit un poste d'Astronome à l'Observatoire de Meudon, où il détenait déja un poste d'assistant depuis 1920. Il y devint chef-Astronome en 1943. Il fut élu à l'Académie des Sciences en 1939, et la même année remporta la Médaille d'Or de la Royal Astronomical Society. Ces honneurs furent suivis par la Bruce Medal en 1947, et la Draper Medal de la National Academy of Sciences (États-Unis) en 1952.

Les premières recherches astronomiques de Lyot portèrent sur la mesure de la polarisation de la lumière solaire réfléchie par la Lune et les planètes, le but étant d'en déduire des information sur la composition de surface. Le projet fut un succès, et c'est d'ailleurs dans le cadre de ses observations de Mercure près du disque solaire que Lyot se mit à réfléchir sur la possibilité de masquer la luminosité de ce dernier. Ceci conduit à son invention du coronographe, à l'aide duquel il put réussir le 12 juillet 1931 à l'Observatoire du Pic-du-Midi la première photographie de la couronne solaire jamais prise autrement que durant une éclipse. Il réussit par la suite a capturer les premiers films cinématographiques de protubérances éruptives. Le coronoraphe de Lyot permit également les premières études spectroscopiques de la couronne. Lyot lui-même remarqua la surprenante largeur des faibles raies coronales, un indice crucial de la température très élevée de la couronne. Lyot mit également au point les filtres polarisants maintenant appelée filtres de Lyot, caractéisé par une largeur de bande beaucoup plus faible que les filtres conventionnels.

Homme modeste et généreux, Lyot ne refusait jamais son assistance à d'autres chercheurs aux prises avec des problèmes instrumentaux. Il mourut près du Caire le 2 avril 1952, des suites d'une crise cardiaque l'ayant frappé au retour d'une expédition d'observation de l'éclipse totale du 25 février 1952 près de Khartoum (Soudan).

Bibliography:

D'Azambuja, L. 1952, L'oeuvre de Bernard Lyot, L'Astronomie, 66, 267-277.
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.

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