J. Norman Lockyer (1836-1920)




Joseph Norman Lockyer est né le 17 mai 1836 à Rugby, en Angleterre. Il débuta sa carrière comme fonctionnaire, tout en étudiant l'astronomie en amateur. Il fut élu à la Société Royale en 1862, et sa réputation grandissante en physique solaire lui mérita en 1885 la Direction du Solar Physics Observatory au South Kensington. Il mourut le 16 août 1920 à Sacombe Regis, au Devonshire.

Lockyer apporta plusieurs contributions majeures dans le domaine alors émergeant de la spectroscopie. En 1868, il modifia un spectrographe de manière à pouvoir le monter sur un télescope, ce qui lui permit d'étudier les protubérances et les couches externes de l'atmosphère solaire sans devoir attendre une éclipse. Il introduit le terme "chromosphère" pour dénoter les couches externes de l'atmosphère. Remarquablement, Jules Janssen suivait au même moment en France un parcours semblable. L'année suivante, travaillant cette fois en collaboration avec Janssen, Lockyer découvrit une raie spectrale chromosphérique alors inconnue en laboratoire, qu'il associa à un nouvel élément chimique qu'il baptisa "Hélium". Ce ne fut qu'en 1895 que William Ramsay réussit à isoler L'Hélium en laboratoire, à la suite de quoi Lockyer fut ennobli.

En 1869 Lockyer fonda la Revue Nature, qui demeure à ce jour l'un des plus prestigieux forum scientifique. Lockyer en fut l'éditeur pendant 50 ans.

Au début des années 1890 Lockyer commenca à s'intéresser aux alignements astronomiques de divers temples et monuments de l'Égypte et de la Grèce antiques, étendant en 1901 ses intérêts à Stonehedge. Lockyer utilisa une approche originale pour dater astronomiquent ces monuments: une une fois les alignements mesurés, Lockyer les supposa astronomiquement exacts au moment de la construction, et supposa que la différence mesurée par rapport à l'alignement était dûe à la précession de l'orbite terrestre. Comme le taux de précession est connu, il devient facile de calculer l'intervalle de temps écoulé depuis la construction. Il obtint ainsi la date de 1848 BC pour la construction de Stonehedge, spectulairement confirmée un demi-siècle plus tard par datation au radiocarbone. Lockyer est maintenant considéré comme le fondateur de l'archéoastronomie, même si plusieurs de ses hypothèses furent controversées ou s'avérèrent fausses.

Bibliography:

Lockyer, J.N. 1894, Dawn of astronomy [1964 reprint, M.I.T. Press].

Meadows, A.J. 1972, Science and Controversy: A biography of Sir Norman Lockyer, MIT Press.


                                           


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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par paulchar@astro.umontreal.ca

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