Giovanni Domenico Cassini est né en 1625 à Perinaldo, Italie,
et déjà dans ses années étudiantes démontra un grand talent
en mathématique et en astronomie. Il apprit l'astronomie
de deux grands experts du temps, G.B. Riccioli et F.M. Grimaldi.
Il fut nommé professeur d'astronomie à l'Univrsité de Bologne
au tendre âge de 25 ans. Invité en France par le roi Louis XIV
pour superviser l'établissement et la construction de
l'Observatoire de Paris, Cassini déménagea en France en 1669.
Bien qu'il ait compté retourner en Italie, Cassini prit
goût à la France au point d'accepter en 1671 le poste de directeur
de l'Observatoire. Il francisa son prénom à Jean Dominique,
devint citoyen francais en 1673, et mourut à Paris le
14 septembre 1712.
Cassini établit sa réputation en Italie par des mesures extrêmement précises de la position des planètes et du soleil, qui lui permirent de produire des Tables Planétaires alors inégalées en précision. Il produit également des versions plus précises des Tables de position des lunes de Jupiter initialement produite par Galilée, alors en grande demande à cause de leur intérêt dans la détermination des longitudes en mer. Il fut également impliqué dans bon nombre de projets publics en hydraulique et au niveau du design de fortifications. Ses déterminations des périodes de rotation de Vénus et Mars datent également de ses années à Bologne. Parmi les divers projets qu'il lança durant son directorat à l'Observatoire de Paris figure un programme d'observations solaires continues. Ces observations solaires, effectuées pour la plupart par Jean Picard (1620-1682) et plus tard par Philippe De La Hire (1640-1718) incluaient des mesures du diamètre solaire et des observations des taches solaires. Cassini lui-même se concentra sur la géodésie et l'astronomie planétaire. Il effectua des observations détaillées de la lune, et entre 1671 et 1684 découvrit quatre lunes à Saturne (Iapetus, Rhea, Tethys et Dione). En 1675 il découvrit également les principales divisions de l'anneau de Saturne, and spécula -correctement- que ces derniers sont formés d'un grand nombre de débris de petite taille.
En 1672 Cassini assigna une nouvelle échelle de grandeur au système solaire à partir de la parallaxe de Mars, dont il basa la détermination sur une série de mesures de mars effectuées sur lui même à Paris, simultanément aux observations de son compatriote Jean Richer (1630-1696) envoyé expressément dans ce but à Cayenne, en Amérique du Sud. Cette détermination de l'Unité Astronomique (distance soleil-terre) par Cassisi tomba à mieux de 90% de la valeur réelle, quoique les historiens des sciences demeurent pour le moins perplexes quant à la logique utilisée par Cassini pour choisir le sous-ensemble des observations utilisées pour ce célèbre calcul.
Cassini su se démontrer un observateur accompli et novateur, mais demeura plutôt conservateur au niveau théorique. Il résista longtemps au modèle copernicien du système solaire, et à l'idée d'une vitesse finie de la lumière, telle que proposé par son collaborateur Ole Romer sur la base des données de Cassini même. En 1710 Cassini était devenu aveugle, et son plus jeune fils Jacques (1677-1756, alias "Cassini II") prit la direction de l'Observatoire de Paris, éventuelement succédé par son propre fils César-François (1714-1784, alias "Cassini III"), à qui succéda son fils Dominique (1748-1845, alias "Cassini IV"). C'est ainsi que l'Observatoire de Paris demeura sous l'égide de la famille Cassini pendant plus de 120 ans, jusqu'à la démission en 1793 de Dominique, pour des raisons politiques.
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press. van Helden, A., 1994, Measuring the Universe,
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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
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