Isaac Newton (1642-1727)

Isaac Newton est né à Woolsthorpe, Lincolnshire, le 25 décembre 1642 (4 janvier 1643 selon le calendrier Grégorien alors encore utilisé en Angleterre). Démontrant déjà à l'école primaire des signes d'un intellect exceptionnel (et d'une personalité renfermée et solitaire), il fut admis en juin 1661 au Trinity College de l'Université de Cambridge, une institution déjà vénérable mais à l'époque dans une phase de déclin. Quoique le curriculum à Trinity ait été encore à ce moment centré sur la philosophie aristotélienne, Newton s'initia de son propre chef à la nouvelle philosophie mathématique via les écrits de René Descartes.

Entre 1664 et 1666, Newton développa les bases de sa théorie du calcul différentiel, des lois du mouvement, et de ses théories des couleurs et de la gravitation universelle. Il accomplit ces remarquables travaux en isolation, ayant même du retourner pour près d'un an à Woolsthorpe à l'été 1665 suite à la fermeture de Cambridge causée par une épidémie de peste. Ces deux années devaient former la base de toutes les contributions scientifiques qu'allait faire Newton au long de son illustre carrière. En octobre 1669 il fut nommé professeur de mathématiques à la chaire Lucasiènne, mais n'enseigna que très peu durant les années qui suivirent. Il se concentra plutôt sur le design et la construction du premier télescope astronomique réflectif, une petite bombe dans le monde astronomique qui lui valut l'élection à la Société Royale en janvier 1672.

Le chef d'oeuvre de Newton, son Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (connu depuis sous l'abrégé Principia) fut composé entre 1684 et 1686 et la publication en fut assurée via Edmund Halley, déjà fameux via la découverte de la comète portant son nom. Il élabora dans cet ouvrage sa grande intuition de 1666, soit que la même force de gravité agissant sur Terre est celle qui tient également les planètes en orbite. Ceci offrit enfin une base théorique solide aux lois des mouvements planétaires déduites empiriquement par Kepler, ainsi qu'à une vaste gamme de phénomènes naturels. Des éditions subséquentes du Principia furent publiées en 1713 et 1726.

On doit à Newton plusieurs découvertes importantes dans le domaine de l'optique, en particulier au niveau de la nature composite de la lumière. Ses études de la dispersion prismatique de la lumière débutèrent en 1665, et furent d'abord présentées dans un court texte intitulé New theory about light and colours, publié en 1672, et discutées en détail dans son ouvrage Opticks de 1704. L'habitude quasi-obsessive de Newton de ne pas rendre public ses théories, et de ne pas correspondre avec d'autres chercheurs européens, fut à la source de bon nombre de controverses relatives aux questions de priorité, les plus virulentes et prolongées avec son compatriote Robert Hooke (1635-1703) au niveau de l'optique et de la gravitation, et avec Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) par rapport au calcul différentiel.

À partir de 1693, Newton se plongea dans diverses occupations administratives et politiques. En 1696 il devint "Warden of the Mint" (plus tard "Master") un poste administatif stable lui procurant un revenu garanti. Durant ces années il se concentra surtout sur des recherches alchimiques, et sur la chronologie biblique. Il fut ennobli en 1705 et présida la Société Royale de 1703 à sa mort. Newton mourut à Kensington le 20 mars 1727, eut droit à une funéraille d'état, et son corps repose depuis à l'Abbaye de Westminster.

Bibliographie:

Newton, I. 1687, Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, trans. and ed. F. Cajori 1934, University of California Press.
Hall, A.R. 1963, From Galileo to Newton 1630-1720, Harper & Row [1981 Dover reprint], chapters 10 and 11.
Hall, A.R. 1992, Isaac Newton. Adventurer in Thought, Cambridge University Press.
Westfall, R. 1993, The Life of Isaac Newton, Cambridge University Press.

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