George Ellery Hale est né le 29 juin 1868 à Chicago. Enfant unique et héritier d'une fortune familiale considérable, Hale commença à s'intéresser à l'astronomie déjà à un très jeune âge. Cet intérêt bénéficia du support enthousiaste de son père, qui au fil de son enfance et adolescence lui acheta des télescopes et spectroscopes de plus en plus puissants. Arrivé en 1891 Hale disposait effectivement d'un laboratoire d'astronomie solaire privée, dont il su prendre plein avantage, devenant ultimement un des grands chefs de file de l'astronomie aux États-Unis. En 1890 il gradua du Massachuset Institute of Technology avec un baccalauréat en physique, mais sa réputation dans les milieux astronomiques était déjà solidement établie. Bien que n'ayant jamais obtenu de doctorat, en 1892 on lui offrit un poste de professeur d'astronomie à l'Université de Chicago, sans salaire les premiers trois ans cependant. Hale se lança alors dans la première d'un série de campagnes de levées de fonds, qu'il poursuivit sa vie durant, visant à construire des observatoires astronomiques toujours plus puissants. Débordé par la travail et sujet à des dépressions épisodiques, en 1923, au sommet de sa carrière, Hale abandonna son poste de directeur à l'Observatoire du Mt Wilson, et l'année suivante se retira de la vie scientifique publique. Il mourut le 21 février 1938 à Pasadena (Californie).
Bien qu'ayant fort bien su prendre avantage de l'aisance financière et du réseau de contacts que lui offrait son héritage familial, le talent et l'énergie déployés par Hale dans les levées de fonds pour l'astronomie et l'établisement de nouveaux observatoires s'avérèrent absolument extraordinaire et hors du commun. Au fil des ans il put ainsi mettre en place trois observatoires astronomiques de calibre mondial. Durant les années 1890 il organisa le financement du Yeskes Observatory de l'University de Chicago. L'observatoire fut construit à William's Bay (Wisconsin), devint opérationnel en 1897, et était équipé de ce qui fut pour un temps le plus grand télescope au monde. Hale se concentra ensuite sur la fondation d'un observatoire solaire, qui finit par être construit au Mt Wilson (Californie), et dont Hale devint directeur en 1904. Cet observatoire demeura le plus grand observatoire solaire pendant plusieurs décennies, en plus d'être équippé du plus grand télescope astronomique au monde à l'époque. Bien qu'il ne vit jamais l'aboutissement du projet en 1948, Hale fut le moteur derrière la construction de l'Observatoire du Mt Palomar, dont le télescope principal demeura pendant trois décennies le plus grand au monde. Hale joua également un rôle important dans la fondation de l'American Astronomical Society en 1899, et de la transformation du modeste Throop Polytechnical Institute de Pasadena en une institution de calibre mondial, le California Institute of Technology.
En 1895 Hale fonda (et édita pendant les trente années subséquentes) la Revue The Astrophysical Journal. Conçu initialement comme un forum permettant la dissémination de travaux en spectroscopie d'intérêt astrophysique, cette publication en vint rapidement à couvrir toutes les branches de l'astronomie et astrophysique, et demeure à ce jour la revue technique de pointe en Astrophysique.
Durant les premières deux décennies du vingtième siècle, Hale et ses collaborateurs demeurèrent à la fine pointe du développement de l'instrumentation astronomique et spectroscopique. Ils mirent au point divers types de télescopes solaire spécialisés, et développèrent la spectropolarimétrie. Parmi les nombreuses découvertes de Hale, celles du champ magnétique des taches solaire, et de leurs inversions de polarité magnétique d'un cycle à l'autre demeurent probablement les plus importantes, en ce qu'elles révèlent une régularité et une organisation spatiotemporelle du champ magnétique solaire aux grandes échelles, tout à fait insoupçonnée à l'époque. Près d'un siècle après la découverte du cycle des taches par Schwabe, les travaux de Hale fournirent finalement une base physique à l'étude du cycle solaire.
Wright, H. 1966, Explorer of the Universe. A Biography of George Ellery Hale, E.P. Dutton and Co.,
Hufbauer, K. 1991, Solar Science since Galileo, The Johns Hopkins University Press,
Porter, R. 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, second ed., Oxford University Press.
Vers la page d'accueil du GRPS
Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
paulchar@astro.umontreal.ca
Tous droits réservés / Copyrighted by
Université de Montréal
Retour aux grands moments 
Vers les bibliographies 
Vers les lectures suggerées