S. Heinrich Schwabe (1789-1875)

Samuel Heinrich Schwabe est né le 25 octobre 1789 à Dessau, dans la région de Berlin. Il y débuta des études pharmaceutiques, durant lesquelles il commença à s'intéresser à l'astronomie et à la botanique. Il revint à Dessau en 1812 et pris en charge la pharmacie familiale, tout en poursuivant en amateur ses études astronomiques et botaniques. Son premier télescope fut un prix remporté à une lotterie en 1825, mais déjà l'année suivante il en commandait un plus puissant de Fraunhofer. En 1829 il vendit sa pharmacie afin de pouvoir consacrer tout son temps à ses études astronomiques. Il mourut à Dessau le 11 avril 1875.

Schwabe s'appliqua initialement à la recherche de planètes intramercuriennes. Débutant le 11 ocotbre 1825 et durant les 42 années subséquentes, il observa le Soleil essentiellement chaque jour où la météo le permettait. Il accumula ainsi une masse de dessins de taches soleil, son idée étant de détecter les planètes recherchées durant leur transit devant le disque solaire. Un suivi détaillé des taches devenait ainsi essentiel, afin d'éviter toute confusion entre planètes et petites taches. Parvenu en 1843 Schwabe n'avait toujours pas découvert de planète intramecurienne, mais autre chose de tout aussi intéressant: une variation cyclique, d'une période de 10 ans, dans le nombre de taches solaires. Schwabe publia la même année cette découverte dans la revue astronomique Astronomische Nachrichten, sans toutefois attirer beaucoup d'attention jusqu'à ce que ses données soient incluses et publicisés dans le tome III du très populaire Kosmosd'Alexander von Humboldt (1769-1859).

Curieusement, les travaux de Schwabe lui donnèrent crédit et reconnaisance en Angleterre beaucoup plus qu'en Allemagne. En Février il se vit attribuer la Médaille d'Or de la Société Royale d'Astronomie, et en 1868 il fut élu membre étranger de la Société Royale. La postérité retient surtout de Schwabe sa découverte du cycle solaire, mais on lui crédite également la première description détaillée -et le premier dessin- de la grande tache rouge de Jupiter.

Bibliography:

Schwabe, S.H. 1843, Astronomische Nachrichten, 20, no. 495, 234-235
Erfurth, H. 1989, in Samuel Heinrich Schwabe: Apotheker, Astronom, Botaniker, Dessau: Museum fur Naturkunde und Vorgeschichte.

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