Richard Christopher Carrington (1826-1875)

Richard Christopher Carrington est né le 26 mai 1826 à Chelsea, en Angleterre. Deuxième fils d'un riche brasseur, Carrington fut originellement voué à un carrière religieuse. Il débuta en 1844 des études en théologie au Trinity College de Cambridge, d'où il gradua en 1848. Cependant, Carrington avait entretemps sa véritable vocation, soit l'astronomie. En 1849 il accepta un poste à l'Observatoire de l'Université de Durham, mais démissionna en mars 1852 pour construire son propre observatoire à Redhill (Surrrey) à l'aide de la fortune familiale. Carrington se lança alors à temps plein à la fois en astronomie conventionelle (i.e., de nuit) ainsi qu'en observations du soleil, jusqu'à ce que le décès de son père en 1858 le force à prendre en charge l'entreprise familiale. Il fut élu à la Société Royale en 1850, $agrave; la Société Royale d'Astronomie en 1851, et y servit comme secrétaire de 1857 à 1862. En 1865, une série de revers professionnels le conduirent à vendre la brasserie familiale et à se retirer dans un coin isolé du comté de Surrey, où il installa un nouvel observatoire sans cependant se remettre sérieusement à l'astronomie.

Quoique ses recherches sur les astéroides et planètes effectués durant son séjour à l'Observatoire de Durham lui ait déjà mérité son élection à la Royal Astronomical Society, Le premier projet majeur de Carrington fut la compilation de Catalogue of 3735 circumpolar stars, compilé entre 1854 et 1857. L'ouvrage établit la réputation de Carrington et lui mérita même en 1859 la médaille d'or de la RAS. La postérité a néanmoins surtout retenu de Carrington ses remarquables études des taches solaires. Fortement impressionné par la découverte du cycle des taches par Schwabe en 1843, et choqué par l'inexistence d'un suivi observationnel systématique des taches, Carrington se dévoua à la continuation des observations de Schwabe. Améliorant les techniques de projection et de dessin de Schwabe, Carrington dessina et mesura la position de toutes les taches solaires visibles de 1853 à 1861. Quiqu'il ne put couvrir un cycle entier, tel que planifié initialement, il n'en déduit pas moins de ses observations plusieurs découvertes importantes, dont (1) la rotation différentielle du soleil; (2) la migration vers l'équateur des zones d'émergence des taches au cours du cycle (deux découvertes réalisées indépendamment et plus ou moins simultanément par Gustav Spoerer en Allemagne); (3) la détermination de l'orientation de l'axe de rotation du soleil avec une précision grandement améliorée; et (4) la première observation détaillée d'une éruption solaire.

Au moment de la publication en 1863 de son volumineux ouvrage Observations of the Spots on the Sun..., Carrington était déjà reconnu comme l'expert britannique sur les taches solaires. Il demeura en correspondance régulière avec les autres observateurs des taches en Europe, dont Heinrich Schwabe et Rudolf Wolf. Quand Schwabe se vit octroyé la médaille d'or de la Royal Astronomical Society en 1857, ce fut Carrington qui fit le voyage en Allemagne pour présenter la médaille à Schwabe, déjà trop âgé pour entreprendre une visite à Londres. C'est d'ailleurs Carington qui plus tard persuada Schwabe de léguer sa collection de dessin des taches aux archives de la RAS.

Au début des années 1869, et malgré son expertise reconnue en astronomie solaire, Carrington ne put réussir à obtenir le poste de Directeur de l'Observatoire de Cambridge, qu'il convoitait particulièrement. Fortement désabusé par cet échec, Carrington mit bientôt fin à ses recherches astronomiques à Redhill. Ceci marqua également le début de la dégradation à la fois de sa santé et de son mariage. Son épouse mourut en novembre 1875 d'une surdose de somnifères, et Carrington la suivit dix jours plus tard, officiellement des suites d'une hémorragie cérébrale.

Bibliography:

Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.
Forbes, E.G., The Dictionary of Scientific Biographies, 1980-1990, new York
Meadows, A.J. 1970, Early Solar Physics, Pergamon.

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