Photographie gracieuseté de la ETH-Bibliothek (Zürich)
Rudolf Wolf est néle 7 juillet 1816 à Fällanden, près de Zürich. Il a étudié l'astronomie à Zürich, Vienne et Berlin. Une fois gradué il enseigna les mathématiques et la physique à Berne, où il devint le directeur de l'observatoire astronomique. En 1855 Zürich en tant que Professeur à l'Université et à l'école Polytechnique (maintenant ETH), où il prit la tête de l'Observatoire fondé en 1864. Il mourut à Zürich le 6 décembre 1893.
Wolf commenca à s'intéresser aux taches solaires suite à l'observation d'un groupe de taches particulièrement spectaculaire en décembre 1847. Il commença alors ses propres observations des taches, qu'il poursuivit de manière ininterrompue pendant 46 ans. Très impressionné par la découverte du cycle des taches par Schwabe, Wold pris avantage de la stabilité que lui conféraient ses postes académiques à Berne et Zürich pour se lancer dans une séries de recherches historiques qui lui permirent de reconstruire les variations temporelles du nombre de taches solaires, à partir des carnets d'observations et des archives d'observatoires des siècles précédents. C'est dans la cadre de ces travaux qu'il introduisit son maintenant fameux nombre relatif de taches solaires. En 1868, Wolf avait réussi à faire remonter sa reconstruction de manière fiable jusqu'à 1745, et aussi loin que 1610 quoique le peu de données disponibles rendait cette partie de sa reconstruction plus douteuse. Wolf fut le premier à noter l'existence possible d'une modulation de longue période (environ 55 ans) au cycle de 11 ans.
En 1852 Wolf fut l'un parmis quatres chercheurs à remarquer de manière indédendante et plus ou moins simultanée la coincidence entre la période de 11 ans du cycle des taches et un cycle déjà connu au niveau de l'activité géomagnétique. Il remarqua également une coincidence semblable entre la fréquence des aurores boréales et le cycle des taches. Par contre, ses tentatives d'identifier des coincidences semblables avec divers phénomènes météorologiques demeurèrent inconclusives.
Wolf fut un auteur prolifique et cosmopolite. Son Mathematiques, Physique, Géodésie et Astronomie vit six éditions entre 1852 et 1853. Son ouvrage Histoire de l'Astronomie, publié en 1877, et son Handbuch der Astronomie, publié en 1893, s'avérèrent très populaires et le demeurèrent durant les premières décennies du vingtième siècle. Il contribua quatre tômes aux Biographies des Hommes de Science Suisses et deux au Handbuch der Mathematik. Ses recherches historiques sur les taches solaires furent publiées en 13 volumes entre 1852 et 1893, sous la forme d'une revue technique personnelle intitulée Astronomische Mittheilungen. Son suivi télescopique des taches solaires se poursuivit à l'Observatoire de Zürich jusqu'en 1979, après quoi le programme fut transféré à Bruxelles où il se poursuit à ce jour. Le Nombre de Wolf, comme on l'appelle maintenant souvent, demeure l'un des indicateurs de l'activité solaire les plus utilisés, et certainement le mieux connu.
Hoyt, D.V., and Schatten, K.H. 1997, The Role of the Sun in Climate Change, Oxford University Press.
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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
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