Balfour Stewart (1828-1887)




Balfour Stewart (1828-1887) Balfour Stewart est né le 1 November 1828 à Edinburgh, en Éosse. Intellectuellement précoce, il débuta des études à l'Université de St-Andrews au tendre âge de 13 ans. Il étudia par la suite la "philosophie naturelle" à l'Université d'Edinburgh. Cédant aux pression familiales, il se lança ensuite dans une carrière commerciale, qu'il abandonna rapidement cependant pour revenir en 1853 travailler à l'Université d'Edinburgh en qualité d'assistant à James D. Forbes (1809-1868). En 1859 il devint directeur de l'Observatoire de Kew, où il oeuvra juqu'en 1870, terminant sa carrière comme Professeur de Physique au Owens College à Manchester. Il fut élu membre de la Société Royale en 1862, de la Société Royale d'Astronomie en 1867, et remporta la médaille Rumford en 1868.

Stewart s'est avéré paticulièrement apte et créatif en physique expérimentale, et plusieurs de ses lancées à saveur plus théoriques, quoique manquant souvent de rigueur mathématique, s'avérèrent remarquablement préscientes par rapports à plusieurs développements-clé dans la physique du dix-neuvième siècle, particulièrement en thermodynamique. Il découvrit, de manière purement empirique et quasi-intuitive, les Lois de la radiation plus tard établies formellement par Kirchhoff. Stewart demeura toute sa vie fasciné par la possibilité d'un lien causal entre le géomagnétisme et divers phénomènes météorologiques. Il fut le premier à postuler l'existence d'une haute couche atmosphérique électriquement conductrice, qu'il nomma "ionosphère". Il fut également le moteur derrière le programme d'étude des influences planétaires sur l'apparition des taches solaires, qu'il développa durant ses années à Kew.

Surtout dans les dernières années de sa vie, Stewart s'intéressa à la compatibilité entre science and religion, et parallèlement se lança dans l'étude scientifique des phénomènes psychiques. Ces derniers travaux ne furent pas particulièrement bien reçus, à un point tel que son ami et collègue Peter Guthrie Tait (1831-1901), dans la notice nécrologique qu'il composa en sa mémoire, décrivit Stewart comme étant "...one of the most loveable of men, modest and unassuming, but full of the most weird and grotesque ideas". Il n'en demeure pas moins qu'en tant que Professeur de Physique à Owens College, Stewart forma avec succès une génération de grands noms de la physique du dix-neuvième siècle en Angleterre, dont J.J. Thompson (1856-1940), Joseph Henry Pointing (1852-1914), et Arthur Schuster (1851-1934). Gravement blessé en 1870 dans un accicent ferroviaire dont il ne récupéra jamais complètement, il mourut le 18 décembre 1887.

Bibliographie:

Charbonneau, P., Balfour Stewart, in Biographical Encyclopedia of Astronomers, gen. ed. T. Hockey, Springer, 2007.


                           


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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par paulchar@astro.umontreal.ca

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