John Herschel (1792-1871)

John Frederick William Herschel est né le 7 mars 1792 à Slough, Angleterre, enfant unique du déjà célèbre astronome William Herschel. Élevé par son père et sa tante Caroline (également une astronome d'expérience), il étudia les mathématique au St John's College à Cambridge, d'où il gradua en 1816. Il débuta alors une carrière en astronomie, se concentrant initialement sur l'étude des étoiles doubles.

Au bout de cinq ans de préparatifs, en janvier 1834 Herschel quitta l'Angleterre avec sa famille pour s'installer au Cap de Bonne Espérance, en Afrique du Sud, afin de se lancer dans une tâche monumentale, soit la cartographie et le catalogage l'hémisphère céleste sud, très peu étudié jusqu'alors. C'est durant ce séjour en Afrique du Sud qu'il effectua ses mesures novatrices de la luminosité solaire.

Une fois retourné en Angleterre en mai 1838, Herschel s'intéressa à la toute nouvelle technique de la photographie (baptisée de ce nom par Herschel lui-même), et en encouragea l'application à l'astronomie. En 1849 il publia un ouvrage intitulé Outlines of Astronomy, qui demeura un texte de références pendant plusieurs décennies. Son General Catalogue of Nebulae and Clusters est l'ancêtre direct du vénérable catalogue astronomique "NGC".

John Herschel reçu plusieurs honneurs tout au long de sa carrière, incluant les Médailles Copley et Royale de la Société Royale, et la Médaille Lalande de l'Académie Française des Sciences. Extrêmement actif au niveau public dans la politique vulgarisation des sciences. Il fut un des fondateurs de la Société Royale d'Astronomie. Ennobli en 1831, il mourut le 11 mai 1871 et fut inhumé à l'Abbaye de Westminster.

Bibliography:

Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.

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