À mi-chemin de mes deux années de maîtrise, j'ai eu l'opportunité de
réaliser mon plus grand rêve, partir pour une mission d'observation au
Chili, au site de Las Campanas. C'est à cette occasion, au début de
l'été austral 1997, que j'ai découvert les Nuages de Magellan, deux
brillantes taches lumineuses formant presque une extension de la Voie
lactée (voir figure 
).
Les Nuages de Magellan (NM) sont deux galaxies satellites de la Voie
lactée situées vers le pôle sud céleste. Le Grand Nuage de Magellan (GNM) est
une galaxie irrégulière qui présente une barre en guise de spirale. Sa
masse telle qu'estimée par la courbe de rotation des étoiles carbonées
(Kunkel et al. 1997a) est de 6 
, soit environ
un centième de la masse de la Voie lactée, 
(Lin et al. 1995). Cela en fait la quatrième plus massive
galaxie du Groupe Local, après M31, la VL et M33. Le Petit Nuage de
Magellan (PNM) est quant à lui une galaxie irrégulière s'apparentant aux
galaxies sphéroïdales. En effet, comme bon nombre de ces galaxies, il ne
tourne pas. Il est soutenu par un mouvement stellaire aléatoire
(Hardy et al. 1989) et contient une bonne quantité de gaz. Sa masse
totale estimée est de 1 .
La dimension des NM projetés sur le ciel est impressionnante, 20 
et 16 de diamètre pour le GNM (Irwin 1991) et le
PNM (Irwin et al. 1990) respectivement. Leur distance respectives de 50 kpc et 58 kpc (Caldwell & Coulson, 1986, adapté aux données Hipparcos)
leur confère des dimensions réelles de 17.6 kpc et 16.3 kpc. Sachant
qu'un angle de 21.4 les sépare, leur séparation réelle est environ
21.5 kpc de centre à centre. Ces distances sont à comparer au diamètre
de la Voie lactée d'à peu près 25 kpc.
Du point de vue de la dynamique, c'est-à-dire de leur mouvement dans
l'espace et de l'évolution de leur structure, les NM sont très
actifs. Mathewson et Ford (1984) ont publié des observations radio du
gaz HI qui illustrent deux structures très importantes. Premièrement,
une immense trainée de gaz HI se dessine telle une queue de comète ayant
pour origine les NM. C'est le Ruisseau Magellanique (Magellanic
Stream), voir figure . Deuxièmement, à une plus petite
échelle, les deux NM sont liés par un pont de matière dans ce qu'il est
convenu d'appeler la région inter-nuages (Inter-Cloud Region),
voir figure . Dans un modèle sensé de la dynamique des
NM, il faut à la fois expliquer l'origine du Ruisseau Magellanique et du
pont de matière.
