William Hyde Wollaston (1766-1828)

William Hyde Wollaston est né le 6 août 1766 à East Dereham dans le comté de Norfolk (Angleterre). En 1793 il obtint un doctorat en médecine de Cambridge. Au fil de sa pratique médicale subséquente, il développa un intérèt pour la chimie, la physique, la critallographie et la métallurgie. À partir de 1800 il s'y consacra à temps plein, abandonnant la médecine. En peu de temps il su développer une méthode physico-chimique pour le traitement du minerai de platine, ce qui lui apporta richesses et honneurs, et conduit à la découverte des éléments chimiques Palladium (en 1803) et Rhodium (1804). Il mis au points divers instruments pour la mesure des angles entres plans cristallins, des indices de réfractions de solides transparents, et améliorant les observations microscopiques. Vers la fin de sa vie il s'intéressa à l'électricité, et fit plusieurs expériences qui pavèrent la voie vers le moteur électrique. Il s'en suivit une controverse avec Michel Faraday (1791-1867), l'inventeur reconnu du moteur électrique, qui demeura réticent à donner crédit aux travaux antérieurs de Wollaston.

Au niveau de l'astronomie, la postérité a retenu de Wollaston ses observations de raies sombres dans le spectre du soleil. Il les remarqua dans le cadre d'expériences sur la mesure des indices de réfraction de substances solides, mais n'attacha pas d'importance particulière à ces observations. Ces raies spectrales furent redéouvertes indépendamment par Fraunhofer quinza ans plus tard.

De son vivant, Wollaston était considéré comme un des grands scientifiques de son époque. Il fut élu membre de la Société Royale en 1793, et y servit comme secrétaire de 1804 à 1816. Il mourut à Londres le 22 décembre 1828

Bibliography:

Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.

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