Samuel Pierpont Langley est né en 1834 à Roxbury, Massachussets. Sa graduation de l'école secondaire marqua la fin de ses études académiques, et en astronomie il fut complètement autodidacte. En 1866, après avoir travaillé un an au Harvard College Observatory, il accepta un poste d'astronome au U.S. Naval Observatory, qu'il quitta cependant l'année suivante pour devenir directeur du tout nouveau Observatoire Allegheny de l'Université Western de la Pennsylvanie. Il quitta l'Observatoire d'Allegheny en 1887 (le laissant dans un bien meilleur état qu'à son arrivée) pour devenir assistant-secrétaire du Smithsonian Institution à Washington. Il y milita pour la fondation de ce qui est maintenant le Smithsonian Astrophysical Observatory, dont il devint directeur en 1890.
La postérité a surtout retenu de Langley ses remarquables travaux novateurs sur la mesure de la constante solaire, ainsi que ses études tout aussi novatrices de la partie infrarouge du spectre solaire. En 1880 Langley avait perfectionné le design de son bolomètre, un instrument de mesure de la luminosité. Son fonctionnement est basé sur une propriété physique des métaux déjà bien connue à l'époque, soit la dépendance souvent très sensible de leur conductivité électrique sur la température. Langley démontra la grande sensibilité de son bolomètre en détectant le rayonnement thermique d'une vache d'une distance d'un quart de mille. Sa première carte de la portion infrarouge du spectre solaire fut publiée en 1894. En 1895, croulant sous une charge administrative toujours croissante et en grand besoins de renforts, Langley engagea un étudiant gradué du Massachusets Institute of Technology, Charles Greeley Abbot (1872-1973), pour poursuivre son programme de mesure de la constante solaire. Abbot en fit une carrière, menant le programme initié par Langley pendant le demi-siècle subséquent.
En 1888, Langley publia un superbe ouvrage populaire intitulé The New Astronomy, mettant beaucoup d'emphase sur les plus récents développements en physique solaire. Le livre fut un grand succès, et publicisa auprès d'un large public les sciences dites astrophysiques, alors en pleine émergence.
À partir de 1886, Langley s'intéressa de plus en plus au vol aérien. Autodidacte en aérodynamique, son premier prototype d'aéroplane (propulsé par un moteur à la vapeur), sans être un succès, quitta néanmoins le sol suffisamment longtemps pour intéresser le ministère de la guerre, qui fournit par la suite à Langley les moyens financiers de poursuivre ses travaux. En octobre 1903, son premier avion avec pilote fut catapulté... dans la rivière Potomac, ce qui ne diminua cependant pas l'enthousiasme de son jeune pilote, Charles Manley, qui répéta l'expérience trois mois plus tard...avec le même résultat. Cet échec, très visible et publicisé, fut particulièrement dur pour Langley, d'autant plus que neuf jours plus tard, Wilbur et Orville Wright décollaient vers l'Histoire.
Langey fut membre de la US National Academy of Sciences, et fut pour un temps président de l'American Association for the Advancement of Science. En 1886 il remporta la à la fois médaille Rumford de la Société Royale de Londres et la médaille Draper de la National Academy of Sciences, et en 1893 le prix Janssen de l'Académie des Sciences de Paris. En 1905 un accident cardiovasculaire laissa Langley partiellement paralysé. Pris en charge pas sa soeur, il subit un second ACV, celui-là fatal, en février 1906.
Eddy, J.A. 1990, Journal for the History of Astronomy, 21, 111-120.Hufbauer, K. 1991, Exploring the Sun, Baltimore: The Johns Hopkins University Press.
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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
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