Joseph von Fraunhofer est né le 6 mars 1787 à Straubing, en Bavière. Orphelin à l'àge de 11 ans, il compléta un aprentissage en construction de lentilles et miroirs, à la suite de quoi il se décrocha un emploi à Munich dans une compagnie fabriquant des instruments scientifiques. Actif à l'Académie des Sciences de Bavière, ses talents en optique appliqué furent bientôt remarqués. En 1823 il fut nommé directeur du Musée de Physique de Munich, un poste accompagné du titre (honorifique) de Professeur. Il mourut de la tuberculose le 7 juin 1826 à Munich.
Durant la période 1812-1814 Fraunhofer s'appliqua au design de lentilles achromatiques pour télescope, une tâche demandant accessoirement une détermination précise des indices de réfrations de divers types de verres optiques. Examinant le spectre d'un filet de lumière solaire produit par une fente mince, il y remarqua une multitude de raies sombres. Ces raies n'avaient pas été remarquées par Newton durant ses expériences optiques de 1666, car ce dernier avait dispersé par son prisme la lumière provenant du disque solaire en entier. Sept d'entre elles avaient cependant été déjà remarquées en 1802 par William Wollaston. Réalisant que ces raies pourraient être utilisées comme étalon de longueur d'onde, Fraunhofer mesura avec précision la position de 324 des quelques 500 raies visibles dans son spectre solaire. Il identifia les plus marquées de ces raies par des lettres, établissant une nomenclature qui a survi jusqu'aujourd'hui. Fraunhofer nota même la coincidence en longueur d'onde entre sa ligne "D" et une raie visibles dans les spectres de flammes produits en laboratoire (dues au Sodium), mais ne poussa pas la chose plus loin.
En 1821 Fraunhofer mis au point le premier réseau de diffraction, composé de 260 fils parallèles contigus. Très au fait de la théorie ondulatoire de la lumière, il pu ainsi déterminer les longueurs d'ondes des couleurs et raies visibles dans le spectre solaire. Il construisit également des réseau réflectifs.
En 1817, après plusieurs années d'efforts, Fraunhofer réussit finalement à construire un objectif achromatique. Son design, sujet à quelques modifications mineures, demeure en usage aujourd'hui.
Porter, R. (ed.) 1994, The Biographical Dictionary of Scientists, Oxford University Press.Herrmann, D.B. 1973, Geschichte der Astronomie von Herschel bis Hertzsprung (trans. K. Krisciunas, The History of Astronomy from Herschel to Hertzspring, Cambridge University Press, 1984).
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Dernière modification effectuée le 18 janvier 2008 par
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